Испытание холодом
Сказка начинается с истории волшебного зеркала. Оно искажает мир: всё доброе и прекрасное кажется в нём ничтожным, а дурное и безобразное — особенно заметным. Разбитое зеркало рассыпается на множество осколков. Один из них попадает Каю в глаз, другой — в сердце. После этого мальчик перестаёт видеть красоту роз, доброту бабушки и любовь Герды. Его сердце словно превращается в кусок льда.
Снежная королева увозит Кая в свой дворец. Её красота безупречна, но неподвижна и холодна. В ледяных чертогах всё подчинено порядку и расчёту. Кай складывает из льдин слово «вечность» и надеется получить обещанные свободу и весь мир, однако сам остаётся пленником. Так внешняя правильность без любви оказывается духовной несвободой.
Герда отправляется искать друга. Она не обладает волшебным оружием и не побеждает силой. Её главные качества — любовь, верность, сострадание и способность видеть в людях хорошее. Путь Герды состоит из встреч, каждая из которых проверяет или поддерживает эти качества.
Путь Герды и система образов
Старушка-волшебница принимает Герду ласково, но хочет оставить девочку у себя. Она прячет розы и заставляет гостью забыть Кая. Однако одна забытая роза возвращает Герде память. Образ волшебного сада показывает, что даже приятный покой может стать препятствием, если ради него человек отказывается от цели и близкого.
Ворон и ворона ошибочно принимают принца за Кая, но помогают Герде попасть во дворец. Принц и принцесса выслушивают её и дают одежду, карету и припасы. Их помощь противопоставлена равнодушию: героиня продолжает путь не одна, потому что её искренность пробуждает участие.
Маленькая разбойница сначала пугает Герду и обращается с живыми существами как с собственностью. Услышав историю Кая, она отпускает девочку и северного оленя. Встреча с Гердой меняет разбойницу: сострадание оказывается сильнее привычки властвовать.