Летописный рассказ о спасении города
Под 997 годом «Повесть временных лет» помещает рассказ об осаде Белгорода печенегами. Враги окружили город, и начался сильный голод. Жители созвали вече и решили сдаться: по их мнению, смерть от голода была неизбежна, а покорность могла сохранить хотя бы часть людей.
Один старец не присутствовал на вече. Узнав о решении, он попросил отложить сдачу на три дня и собрать хотя бы по горсти овса, пшеницы или отрубей. Женщины приготовили болтушку, из которой варили кисель. Затем жители выкопали колодец, поставили в него кадку и налили туда смесь. Во втором колодце спрятали кадку с разбавленным мёдом, найденным в княжеской кладовой.
Белгородцы пригласили печенежских послов и предложили убедиться, что осада бессмысленна: будто сама земля кормит город. На глазах у гостей жители зачерпнули смесь из первого колодца, сварили кисель и полили его мёдом из второго. Послы попросили взять образец с собой. Они показали кисель своим князьям, после чего печенеги отпустили заложников, сняли осаду и ушли.
Почему хитрость спасает людей
План старца не уничтожает врага и не создаёт настоящего запаса пищи. Он меняет представление печенегов о положении в городе. Осаждающие рассчитывают, что голод заставит жителей сдаться. Если же земля чудесным образом даёт пищу, ждать поражения города бессмысленно. Следовательно, главным оружием становится верно понятая цель противника.
Успех зависит не от одного человека. Старец предлагает замысел, но жители собирают остатки зерна, женщины готовят смесь, горожане копают колодцы и разыгрывают сцену перед послами. Коллективное действие преодолевает отчаяние, возникшее на вече.