Когда форма совпала, а значения разные
У слова есть звучание, написание и значение. Иногда два самостоятельных слова выглядят и звучат одинаково, но обозначают разные явления. Такие слова называют омонимами. У полных лексических омонимов совпадают произношение, написание и грамматические формы; они относятся к одной части речи.
Например, брак может обозначать супружеский союз, а может — недостаток изделия. В предложениях «Завод обнаружил брак в новой детали» и «Их брак зарегистрирован летом» речь идёт о разных понятиях. Это два существительных-омонима.
Слово балка обозначает и длинную несущую деталь конструкции, и вытянутое понижение местности с пологими склонами. «Строители закрепили металлическую балку» и «Тропа спустилась в заросшую балку» различаются по смыслу благодаря соседним словам.
Агния Барто использовала омонимы в стихотворном фрагменте:
Скажи «родник» —
И вот возник,
Бежит в зелёной чаще
Весёлый ключ журчащий.
Мы и родник зовём ключом.
(Ключ от дверей тут ни при чём.)
Здесь ключ-родник и ключ для замка — разные слова. Автор специально сталкивает одинаковую форму с разными значениями. Окружающий текст, то есть контекст, помогает выбрать нужный смысл.
Омонимия и многозначность
У многозначного слова значения связаны. Например, хвост животного и хвост очереди объединены представлением о задней, вытянутой части. Мы узнаём перенос признака. У омонимов современная смысловая связь не ощущается: супружеский союз не является разновидностью дефектной продукции.
Различие не всегда очевидно. Его проверяют по толковому словарю или словарю омонимов. В одной словарной статье обычно собраны связанные значения одного слова. Омонимы обычно получают отдельные статьи и надстрочные номера. Одной похожести написания или личной догадки для решения спорного случая недостаточно.