Простейшими традиционно называют разнообразные одноклеточные организмы с оформленным ядром, многие из которых питаются готовыми органическими веществами. Это удобное общее название, а не единая группа современной систематики. Бактерии отличаются от них отсутствием оформленного ядра. У многоклеточного животного клетки обычно специализированы и зависят друг от друга; клетка свободноживущего простейшего самостоятельно выполняет все основные жизненные функции.
Простейшие обитают в воде, влажной почве и внутри других организмов. Среди них есть свободноживущие формы, участники взаимовыгодных связей и паразиты. Большинство можно подробно рассмотреть лишь с помощью микроскопа. Их размеры измеряют в микрометрах: один микрометр составляет одну тысячную миллиметра.
Клеточная мембрана отделяет внутреннюю среду от внешней и избирательно пропускает вещества. В цитоплазме находятся органоиды. Ядро хранит наследственную информацию и участвует в управлении работой клетки. Пищеварительные вакуоли обеспечивают расщепление захваченной пищи. Сократительные вакуоли прежде всего выводят избыток воды, постоянно поступающей в клетку пресноводного организма. Растворённые газы поступают и удаляются через поверхность клетки; специального органа дыхания нет.
У амёбы протея форма непостоянна. Потоки цитоплазмы образуют временные выступы — ложноножки. Они обеспечивают медленное перемещение и захват пищевой частицы. После её окружения внутри клетки возникает пищеварительная вакуоль. У других простейших движению служат жгутики или многочисленные реснички.
Бесполое размножение часто происходит делением клетки. Сначала должна быть распределена наследственная информация, затем разделяется цитоплазма. У разных простейших существуют также половые процессы. Некоторые формы при неблагоприятных условиях образуют цисту — покоящуюся стадию с защитной оболочкой. Образование цисты нельзя считать обязательным свойством любого простейшего.
Инфузория-туфелька
Вытянутая клетка инфузории сохраняет характерную форму благодаря строению наружного слоя цитоплазмы. Многочисленные реснички согласованно колеблются. При движении клетка обычно поворачивается вокруг продольной оси. Углубление на поверхности — предротовая воронка — направляет пищевые частицы к клеточному рту и глотке. Затем образуются пищеварительные вакуоли; непереваренное содержимое удаляется в особом участке — порошице.