Общие признаки
Рыбы — разнообразная группа водных позвоночных. Их внутренний скелет имеет позвоночник и череп; основными органами дыхания служат жабры, а в движении участвуют тело, хвост и плавники. Среди рыб выделяют хрящевых, например акул и скатов, и костных, например окуня и карася. Внешние признаки разных групп могут заметно различаться.
Температура тела большинства рыб изменяется вслед за температурой окружающей воды. Таких животных называют холоднокровными, или животными с непостоянной температурой тела. Это не значит, что их кровь всегда холодная: в тёплой воде тело тоже теплее. У некоторых быстро плавающих рыб отдельные части тела могут быть теплее воды, поэтому общее правило не следует превращать в абсолютное.
Рыбы населяют пресные и солёные воды. Солёность влияет на обмен воды и солей между организмом и средой. Большинство видов приспособлено к определённым условиям, но проходные рыбы, например некоторые лососи, в течение жизни перемещаются между морем и реками. Аквариумную рыбу нельзя переносить в случайную воду: подходящий состав, температура, кислород и объём необходимы для её жизни.
От головы до хвоста
У типичной костной рыбы различают голову, туловище и хвостовой отдел. За головой находятся жаберные крышки, прикрывающие жабры. Подвижной шеи нет. Позади головы начинается туловище, а за анальным отверстием — хвостовой отдел. Хвост — не только хвостовой плавник: это и задняя часть тела, несущая его.
Обтекаемые очертания уменьшают сопротивление воды. У многих костных рыб кожа покрыта перекрывающимися чешуями. Они защищают тело, сохраняя его гибкость. Чешуя растёт вместе с рыбой. Но покровы бывают иными: у обыкновенного сома обычной чешуи нет, а у акул её строение отличается от костных чешуй окуня. Отсутствие чешуи само по себе не доказывает медленного плавания.
Кожные железы выделяют слизь. Она участвует в защите от повреждений и микроорганизмов, уменьшает трение. Прикосновения сухими руками и вынимание из воды повреждают этот защитный слой; ради наблюдения так поступать нельзя.
На голове расположены рот, глаза, ноздри и жаберные отверстия. У костных рыб вода проходит через рот к жабрам и выходит из-под крышек. У многих хрящевых рыб вместо общей крышки видны отдельные жаберные щели. Жабры извлекают кислород, растворённый в воде; рыба не получает его путём химического разложения самой воды.