В организм постоянно могут попадать бактерии, вирусы и другие чужеродные агенты. Защита от них складывается из нескольких уровней. Иммунитет — способность организма распознавать и устранять опасные чужеродные структуры и изменённые собственные клетки. Иммунная система действует вместе с кожей, слизистыми оболочками и другими защитными механизмами. Её работа не сводится к одному веществу или органу.
Врождённая защита
Первое препятствие для многих возбудителей — неповреждённая кожа. Слизь задерживает частицы, реснички дыхательных путей помогают выводить их наружу. Слёзы, слюна и некоторые другие секреты содержат вещества, затрудняющие жизнь микроорганизмам. Кислая среда желудка также ограничивает проникновение многих возбудителей. Эти барьеры важны, но не обеспечивают полной неуязвимости.
Если микроорганизмы проникли в ткани, включаются механизмы врождённого иммунитета. Фагоциты захватывают и переваривают частицы и клетки. Этот процесс называется фагоцитозом. Илья Ильич Мечников обосновал значение фагоцитов в защите организма; в 1908 году он вместе с Паулем Эрлихом получил Нобелевскую премию за исследования иммунитета.
Врождённые механизмы реагируют быстро на общие признаки опасности. К ним относятся не только клетки, но и растворённые вещества, например белки системы комплемента. Воспаление помогает ограничивать повреждение и привлекать защитные клетки. Его местными признаками могут быть покраснение, припухлость, повышение температуры и боль. Однако воспаление возникает и при повреждении без инфекции, а чрезмерная или длительная воспалительная реакция сама способна вредить организму.