Все современные люди принадлежат к одному биологическому виду — Homo sapiens, человеку разумному. Ископаемые находки и генетические исследования связывают его происхождение с Африкой примерно 300 тысяч лет назад. Более древние виды людей расселялись за пределы Африки раньше, поэтому историю всего рода Homo нельзя смешивать с расселением нашего вида.
Переходы не были единым путешествием заранее выбранной дорогой. В течение многих поколений группы людей осваивали соседние территории, иногда возвращались, смешивались с другими группами и приспосабливались к изменявшемуся климату. Из Африки люди распространялись в Юго-Западную Азию, далее по Евразии. Для заселения Австралии понадобилось преодоление водных пространств. В Америку люди проникали из северо-восточной Азии; важную роль играла Берингия — область суши и прилегающих пространств, соединявшая Азию и Северную Америку при пониженном уровне моря. Уточнение сроков и отдельных маршрутов продолжается.
Из Северной Америки население постепенно распространилось южнее. Острова Океании осваивались в разные времена благодаря мореплаванию. В Антарктиде не сформировалось постоянного коренного населения: современное присутствие людей связано прежде всего с научными станциями. Это не означает, что любой холодный район непригоден для жизни: народы Арктики создали разнообразные способы адаптации к своей среде.
Как менялись возможности человека
Первоначально основой жизни были охота, собирательство и рыболовство — получение уже существующих природных ресурсов. Такое хозяйство называют присваивающим. Его способы различались в лесу, степи, на побережье и в тундре. Знания о сезонах, животных и растениях, изготовление орудий, поддержание огня, одежда и жилища расширяли возможности расселения.
Позднее в нескольких районах мира возникло производящее хозяйство: люди начали выращивать культурные растения и разводить домашних животных. Первые очаги такого перехода появились более десяти тысяч лет назад. Процесс занял длительное время и происходил не одновременно повсюду. С ним связаны изменения эпохи неолита: более оседлая жизнь, запасы пищи, рост поселений и усложнение разделения труда.