Почему воздух можно сжать, а воду — с большим трудом? Ответ связан с расположением и движением частиц. Твёрдое, жидкое и газообразное — три основных агрегатных состояния вещества. Вода бывает льдом, жидкостью и паром. При этих превращениях молекулы воды остаются прежними, меняются их расположение и движение.
В газе расстояния между частицами намного больше размеров самих частиц. При обычных условиях частицы слабо взаимодействуют, быстро и беспорядочно движутся, сталкиваясь друг с другом и со стенками сосуда. Газ заполняет весь предоставленный объём, не сохраняет собственных формы и объёма. Большие промежутки позволяют легко его сжимать. Поэтому в баллоне под давлением помещается большой запас газа.
В жидкости частицы близки, но строгого порядка нет: они перемещаются друг относительно друга. Жидкость обладает текучестью, сохраняет объём, а форму принимает по сосуду. Например, сок при переливании из пакета в стакан меняет форму. Сжать жидкость трудно: промежутки между частицами малы.
В твёрдом теле частицы тоже близки, обычно упорядочены и сильно притягиваются. Они колеблются около устойчивых мест. Поэтому твёрдое тело сохраняет форму и объём, его трудно сжать. Кусочек мела сохранит форму, если переложить его со стола в коробку.
Четвёртое состояние — плазма: ионизированный газ, содержащий заряженные частицы. Из неё состоят Солнце и другие звёзды; там плазма очень горячая. На Земле она встречается при молнии, полярном сиянии, в энергосберегающих газоразрядных лампах. Большая часть обычного видимого вещества Вселенной находится в плазменном состоянии. При этом существует и низкотемпературная плазма.