Гусляр и Великий Новгород
Садко — бедный гусляр. Он играет на пирах, но однажды его несколько дней не приглашают. Оставшись без заработка, герой приходит к Ильмень-озеру и играет для себя. Музыка волнует воду, и из озера появляется Морской царь. Он благодарит Садко за искусство и подсказывает, как заключить с новгородскими купцами заклад: в озере есть рыба с золотыми перьями.
Садко выигрывает спор и становится богатым торговым человеком. Этот поворот соединяет сказочную награду с особенностями Новгорода — крупного торгового города. В новгородских былинах герой связан не столько с защитой границ, сколько с ремеслом, торговлей, путешествием и городским сообществом.
Разбогатев, Садко устраивает пир и хвалится, что сможет скупить все новгородские товары. Он действительно покупает товары несколько дней, но город каждое утро наполняется новыми. Герой признаёт поражение: Великий Новгород богаче отдельного купца. Эпизод осуждает гордыню и утверждает превосходство общего труда города над богатством одного человека.
Путешествие и подводное царство
Садко нагружает тридцать кораблей товарами и отправляется торговать. На обратном пути корабли внезапно останавливаются, хотя ветер продолжает дуть. Герой понимает, что Морской царь требует дани. В море бросают ценности, но корабли не движутся. Тогда путешественники бросают жребий, и он указывает на Садко.
Гусляр остаётся на доске в море и оказывается во дворце Морского царя. Царь требует музыки. Когда Садко играет, владыка пускается в пляс, а на поверхности поднимается буря и гибнут корабли. Святой Никола Можайский является гусляру и объясняет связь между пляской и бедствием. По его совету Садко рвёт струны, прекращая музыку.