Человеку нужны пища, одежда, жильё, общение, знания, отдых. Для удовлетворения потребностей используются блага. Часть благ доступна в природе, другие создаются трудом. Экономические блага требуют ограниченных ресурсов: времени, материалов, оборудования, знаний и усилий людей.
Ограниченность не означает, что ресурса вообще нет. Она означает, что его недостаточно для одновременного исполнения всех желаний. Имея один свободный час, нельзя посвятить весь этот час сразу двум разным занятиям. Выбирая один способ использования ресурса, человек отказывается от другого.
Слово «экономика» имеет два связанных значения. Так называют хозяйственную жизнь общества и науку, изучающую хозяйственные решения и отношения. Экономисты, в том числе американский исследователь Пол Самуэльсон, рассматривали выбор способов использования ограниченных ресурсов как одну из центральных экономических задач.
Четыре стороны хозяйственной жизни
Производство создаёт необходимые блага. В пекарне из муки и других продуктов получают хлеб; мастерская ремонтирует обувь; преподаватель помогает освоить знания. Экономическая деятельность не ограничивается изготовлением вещей: услуги тоже требуют труда и ресурсов.
Распределение определяет, кому и в какой доле достаются ресурсы и результаты. На предприятии материалы направляют в разные цехи, а полученные доходы распределяют между оплатой труда, другими расходами и прибылью.
Обмен позволяет передать благо другому и получить взамен другое благо или деньги. Покупатель отдаёт деньги за хлеб, а пекарня приобретает муку у поставщика. Потребление — использование блага для удовлетворения потребности. Хлеб едят, транспортной услугой пользуются, знания применяют в работе.
Эти стороны связаны. Без спроса покупателей производителю трудно продать результат. Без производства нечего распределять и обменивать. Часть произведённого используется для дальнейшего производства: мука для пекарни тоже потребляется, но как производственный ресурс.