Добавочное действие и его исполнитель
Деепричастие обозначает добавочное действие при основном действии, выраженном глаголом. Сравните: «Маша слушала рассказ и делала пометки» и «Слушая рассказ, Маша делала пометки». Во втором предложении слушая называет добавочное действие. Его выполняет та же Маша, которая делает пометки.
Деепричастие не изменяется по лицам, числам, родам и падежам. Оно сохраняет глагольные признаки: вид, возвратность, способность иметь зависимые слова. Деепричастие с зависимыми словами образует деепричастный оборот: слушая интересный рассказ. В предложении он является обстоятельством.
Несовершенный вид
Деепричастия несовершенного вида отвечают на вопрос что делая? Они представляют действие в процессе, не подчёркивая его завершение: рисуя, беседуя, возвращаясь. Обычно такое действие происходит одновременно с основным: «Перебирая семена, дедушка называл растения».
Обычный способ образования — от основы настоящего времени глагола несовершенного вида с суффиксом -а или -я: слышать — слышат — слыша; читать — читают — читая; волноваться — волнуются — волнуясь. Возвратный элемент -сь или -ся сохраняет значение возвратности: улыбаться — улыбаясь.
От глагола быть употребляется особая форма будучи с суффиксом -учи: «Будучи внимательным наблюдателем, путешественник замечал следы животных». Форма будучи не меняется по временам; время ситуации определяется всем предложением.
Не от каждого глагола свободно образуется общеупотребительное деепричастие. Формы от глаголов пить, спать, ждать и некоторых других не следует придумывать механически. Если нормативная форма неясна или звучит неестественно, предложение перестраивают: вместо попытки образовать форму от ждать можно сказать «Во время ожидания поезда мы читали». Встречающиеся редкие или устаревшие формы не становятся от этого подходящими для любой современной фразы.