Страны мира различаются по территории, населению, устройству хозяйства, уровню жизни и международным связям. Чтобы сравнивать их осмысленно, выбирают критерии — признаки, по которым проводится группировка. Один и тот же объект может одновременно входить в несколько групп: быть крупным по населению, иметь средний уровень дохода и специализироваться на определённых промышленных товарах.
Классификация упорядочивает страны по заданному признаку или системе признаков. Типология стремится выявить устойчивые сочетания существенных черт и объяснить различия в развитии. Граница между понятиями не абсолютна, но при типологическом анализе особенно важно не ограничиваться одним числом. Ни одна группировка не оценивает человеческое достоинство жителей.
Простые географические критерии
По площади можно различать крупные, средние и малые государства, предварительно задав границы групп. По численности населения — многонаселённые и малонаселённые. По положению относительно моря выделяют островные, прибрежные и внутриконтинентальные страны. Такие признаки помогают объяснять транспортные условия, ресурсы и размер внутреннего рынка, но не предопределяют уровень развития.
Крупная территория может содержать значительные запасы сырья и одновременно требовать больших затрат на связь между удалёнными районами. Малое островное государство может зависеть от морских перевозок, но успешно развивать услуги. Поэтому географический признак сначала описывают, а затем исследуют его последствия в конкретных условиях.
Экономический масштаб и уровень жизни
Валовой внутренний продукт, ВВП, характеризует стоимость конечных товаров и услуг, произведённых внутри экономики за определённый период. Общий ВВП показывает масштаб производства. Деление ВВП на численность жителей даёт душевой показатель, который позволяет приблизительно сопоставить экономический результат на одного человека. Это средняя величина, а не сумма, фактически полученная каждым жителем.
Номинальные показатели в общей валюте зависят от обменных курсов. Сопоставление по паритету покупательной способности, ППС, учитывает различия уровней цен на сопоставимые наборы товаров и услуг. ППС удобен для некоторых международных сравнений реальных объёмов, но не заменяет рыночный валютный курс при конкретной внешнеторговой оплате.
Валовой национальный доход, ВНД, учитывает доходы резидентов, включая сальдо первичных доходов из-за границы. Он отличается от ВВП: производство на территории и доходы резидентов не полностью совпадают. Всемирный банк группирует экономики по ВНД на душу населения, пересчитанному специальным методом Атласа. Выделяются низкий доход, доход ниже среднего, выше среднего и высокий доход. Денежные границы пересматриваются ежегодно, поэтому без указания года один постоянный порог применять нельзя.
Доходная группа — только один взгляд на страну. Экономика с высокими сырьевыми доходами может иметь узкую экспортную специализацию. Страна с огромным общим ВВП и многочисленным населением может уступать другой по душевому доходу. Рост Китая или Индии в рейтинге общего ВВП сам по себе не означает, что другая страна «вышла из числа развитых»: сравниваются разные основания.