Олимпийское движение объединяет спортсменов, национальные олимпийские комитеты, международные спортивные федерации, организаторов Игр и Международный олимпийский комитет (МОК). Поэтому важно различать государство, национальную сборную и специальный статус, под которым спортсмены выступают на конкретных Играх. Например, команда СССР, Объединённая команда 1992 года, сборная России, делегация OAR в 2018 году и команда ROC в Токио — не одно и то же обозначение.
От массовой физкультуры к олимпийской сборной СССР
СССР был образован в 1922 году. Физическую культуру в стране рассматривали не только как спорт высших достижений, но и как средство массового оздоровления, подготовки к труду и обороне. Занятия физической культурой стали обязательной частью обучения, развивались спортивные клубы и общества, проводились чемпионаты, летние и зимние спартакиады.
В 1931 году появился Всесоюзный физкультурный комплекс «Готов к труду и обороне СССР» — ГТО. Он включал нормативы, проверявшие силу, быстроту, выносливость и владение прикладными двигательными навыками. Выполнившие требования получали нагрудный знак. По советским статистическим данным того времени, уже через два года число обладателей знака превысило 2,5 миллиона человек. Массовость ГТО помогала вовлекать людей в регулярные занятия, однако сама по себе сдача нормативов не заменяла ни систематической тренировки, ни медицинского контроля, ни индивидуального подбора нагрузки.
До Великой Отечественной войны известность получили бегуны Георгий и Серафим Знаменские, прыгун с шестом Николай Озолин, пловцы Семён Бойченко и Леонид Мешков, футболисты Михаил Бутусов и Николай Старостин, конькобежец Яков Мельников, боксёры Николай Королёв и Евгений Огуренков. Их успехи показывали высокий уровень отдельных спортивных школ. При этом советские спортсмены ещё не участвовали в Олимпийских играх: спортивные организации СССР долгое время находились вне олимпийских структур, а признанного МОК национального олимпийского комитета не существовало.
После Великой Отечественной войны 1941–1945 годов советские спортивные организации активнее включались в международные федерации. В 1951 году был создан Олимпийский комитет СССР и признан МОК. Это открыло сборной путь на Олимпийские игры.
В 1952 году СССР впервые выступил на летних Олимпийских играх — Играх XV Олимпиады в Хельсинки. В делегацию вошли 295 спортсменов из десяти союзных республик. Команда завоевала 22 золотые, 30 серебряных и 19 бронзовых медалей — всего 71. Первой олимпийской чемпионкой СССР стала метательница диска Нина Пономарёва, выступавшая тогда под фамилией Ромашкова.
В 1956 году состоялся зимний олимпийский дебют СССР: VII зимние Олимпийские игры прошли в Кортина-д’Ампеццо. Советская команда получила 7 золотых, 3 серебряные и 6 бронзовых медалей — всего 16. Конькобежец Евгений Гришин выиграл соревнования на дистанциях 500 и 1500 метров.
Сборная СССР участвовала в летних и зимних Играх до 1988 года включительно. В том году она выступила на зимних Играх в Калгари и на Играх XXIV Олимпиады в Сеуле; это были последние Олимпийские игры национальной команды СССР. Результаты 1992 года нельзя добавлять к статистике СССР без пояснения: к тому времени Советский Союз уже прекратил существование, а спортсмены ряда бывших союзных республик выступали в составе Объединённой команды.