Коренной перелом — переход стратегической инициативы от Германии, Италии и Японии к антигитлеровской коалиции. Он произошёл не в одном сражении: на советско-германском фронте его обозначили Сталинград, Курск и битва за Днепр; в Северной Африке — Эль-Аламейн и операция «Торч»; на Тихом океане — Мидуэй и Гуадалканал.
Сталинград, Курск и Днепр
Летом 1942 года германское наступление разделилось: одна группировка пошла к нефти Кавказа, другая — к Сталинграду. 19 ноября 1942 года Красная Армия перешла в контрнаступление и окружила около 300 тысяч солдат и офицеров противника. Попытка деблокировать их провалилась. В январе 1943 года операция «Кольцо» разгромила окружённую группировку; ко 2 февраля сдалось более 90 тысяч человек.
Одновременно была прорвана блокада Ленинграда. Попытка Германии вернуть инициативу на Курской дуге привела к Курской битве 5 июля — 23 августа 1943 года. После победы советские войска освободили Орёл и Белгород; 5 августа в Москве дали первый победный салют. Затем были освобождены Харьков, Левобережная Украина, Таманский полуостров и Киев 6 ноября. К декабрю оборона Германии на правом берегу Днепра была прорвана.
Эти победы лишили вермахт возможности проводить крупные стратегические наступления на Востоке и закрепили инициативу за СССР. Диорамы Сталинградской битвы продолжили российскую традицию батальной панорамы, связанную с художником Францем Рубо, автором произведений об обороне Севастополя и Бородинском сражении.
Северная Африка
К осени 1942 года группа армий «Африка» Эрвина Роммеля испытывала нехватку снабжения; британский флот контролировал перевозки через Средиземное море. В октябре–ноябре армия Бернарда Монтгомери (1887–1976) победила под Эль-Аламейном и сняла угрозу Суэцкому каналу.
В ноябре США и Великобритания начали операцию «Торч»: войска Дуайта Эйзенхауэра (1890–1969) высадились в Марокко и Алжире, формально подчинённых Виши. Большинство французских частей перешло к союзникам. Германия в ответ заняла юг Франции. В декабре войска Оси оставили Ливию, а 13 мая 1943 года капитулировали в Тунисе.
Силы под Сталинградом в ноябре 1942 года составляли 1,14 млн советских военнослужащих против примерно 1 млн солдат Германии и её союзников; 1463 против 675 танков; 1350 против 1216 самолётов; 15 500 против 10 300 орудий. Под Эль-Аламейном в октябре 1942 года Британия имела 195 тысяч человек против 116 тысяч, 1029 танков против 547, 730–750 самолётов против 770–900 и около 900 орудий против 552. Масштаб Восточного фронта был значительно больше.
Монтгомери позднее командовал на Сицилии, в Италии и Западной Европе, стал фельдмаршалом в 1944 году и получил советский орден «Победа». Эйзенхауэр руководил операциями в Африке, Италии и Нормандии, также получил орден «Победа», а в 1953–1961 годах был президентом США.