Начальный период войны в Европе охватывает время от нападения Германии на Польшу 1 сентября 1939 года до нападения на СССР 22 июня 1941 года. Германия и её союзники захватили огромные территории благодаря подготовленности к войне, тактике блицкрига, превосходству на направлениях главного удара и разобщённости противников.
Причины и очаги войны
Германский нацизм стремился отменить итоги Первой мировой войны, уничтожить СССР и насильственно переделить мир. Фашистская Италия также добивалась новых владений. Японский милитаризм планировал господство в Китае и Юго-Восточной Азии и давление на советский Дальний Восток.
В 1931 году Япония захватила Северо-Восточный Китай и создала зависимое государство Маньчжоу-Го у границ СССР и Монголии. Столкновения произошли у озера Хасан и реки Халхин-Гол. После инцидента у моста Лугоуцяо близ Пекина в 1937 году началась полномасштабная японо-китайская война.
Политика уступок агрессорам и недоверие между СССР, Великобританией и Францией сорвали создание действенной коллективной безопасности. Часть западных политиков надеялась направить германскую экспансию на восток.
Польская кампания и «странная война»
23 августа 1939 года СССР и Германия подписали договор о ненападении. Секретные договорённости разграничивали сферы интересов в Восточной Европе. Советское руководство объясняло соглашение провалом переговоров с западными державами и необходимостью отсрочить войну; одновременно договор облегчил Германии нападение на Польшу.
Перед вторжением эсэсовцы инсценировали нападение на радиостанцию в Глейвице: переодетые в польскую форму участники передали провокационное сообщение, а тела убитых заключённых использовали как ложное «доказательство». Операция получила кодовое название «Консервы».
1 сентября Германия напала на Польшу. Блицкриг — «молниеносная война» — соединял удары авиации, танковых групп и моторизованной пехоты, разрушавших управление и окружавших войска. Германия сосредоточила против Польши около двух третей своих сил. Через неделю вермахт подошёл к Варшаве.
3 сентября Великобритания и Франция объявили Германии войну, но не начали крупного наступления. Это бездействие называют «странной войной». 17 сентября польское правительство эвакуировалось в Румынию, а Красная Армия вошла в Западную Белоруссию и Западную Украину, принадлежавшие тогда Польше. Советская сторона заявляла о защите населения; фактически территории были заняты в рамках советско-германского разграничения. В Бресте и под Львовом войска двух государств избежали столкновения. 28 сентября немцы взяли Варшаву, в октябре последние польские части капитулировали. В ноябре Западная Украина и Западная Белоруссия были включены в СССР.