Западная Римская империя пала не из-за одного события. Хозяйственные изменения, ослабление центральной власти и армии, борьба за престол, зависимость колонов, усиление магнатов и Великое переселение народов действовали одновременно. В 476 году исчезла власть западного императора, но Восточная Римская империя продолжила существовать.
Колоны и магнаты
Когда крупные завоевания прекратились, приток рабов уменьшился. В III веке землевладельцы стали делить поместья на участки и сдавать их колонам — обедневшим свободным или зависимым арендаторам. Колон отдавал владельцу часть урожая, но вёл собственное хозяйство и был заинтересован в результате труда сильнее раба.
Постепенно законы прикрепили колона к земле: ограничили свободное передвижение, брак и наследование. Раб считался собственностью хозяина, колон сохранял хозяйство и часть прав, но оба зависели от землевладельца.
Магнатами называли владельцев нескольких поместий и множества колонов. Они имели вооружённые отряды и освобождались от части городского контроля. Их усиление ослабляло государство: подданные всё чаще искали защиту у частного владельца, а не у императора.
Доминат Диоклетиана
В III веке легионы провозглашали собственных императоров, провинции восставали, границы атаковали племена. Диоклетиан установил доминат — открытое единовластие. Он объявлял власть божественной, требовал коленопреклонения и называл подданных слугами правителя. Сенат потерял самостоятельность.
Для налогов провели перепись. Землевладельцы отвечали за платежи колонов, городские власти — за горожан; профессии и место жительства закреплялись. Эдикт о твёрдых ценах пытался остановить спекуляцию, но нарушение каралось вплоть до смерти. Землевладельцы поставляли колонов в армию, а ряды войск пополняли варварами.