После убийства Юлия Цезаря республика погрузилась в новую гражданскую войну. Победа Октавиана завершила борьбу и привела к принципату — строю, при котором старые республиканские учреждения сохранялись, но реальная власть принадлежала одному правителю.
Второй триумвират
Сторонники республики боролись с наследниками политического курса Цезаря. Его соратники Марк Антоний и Эмилий Лепид объединились с девятнадцатилетним усыновлённым наследником Гаем Юлием Цезарем Октавианом. Они создали второй триумвират и получили чрезвычайные полномочия.
Триумвиры составили проскрипции — списки объявленных вне закона противников. Сотни сенаторов, влиятельных граждан и плебеев погибли, их имущество конфисковали. Землю в Италии отбирали и раздавали солдатам. В 42 году до н. э. республиканская армия была разбита при Филиппах в Македонии.
Лепида отстранили. Октавиан управлял Италией, западными и африканскими провинциями, Марк Антоний — восточными. Борьба между ними завершилась морской победой Октавиана у мыса Акций в 31 году до н. э. Антоний и египетская царица Клеопатра бежали в Египет и покончили с собой. В 30 году до н. э. гражданская война завершилась.
Принципат Августа
Октавиан понимал, что римляне отвергнут открытый царский титул. Он ввёл в сенат своих сторонников и разыграл отказ от власти. Зависимые сенаторы попросили его остаться. Октавиан соединил полномочия консула, народного трибуна, верховного жреца и военный империй. Он стал принцепсом сената — первым в списке, чьё мнение открывало голосование. Сенат дал ему титул Август — «священный, великий», позднее — «отец отечества».