Культура XVI века сохраняла средневековую религиозную основу, но менялась вместе с укреплением единого государства, расширением контактов и включением новых народов. Государственные заказы становились крупнее, крепости — сложнее, а произведения искусства всё чаще выражали идею единой власти и исторической миссии Москвы.
Архитектура и шатровый стиль
Строительством государственных и оборонительных объектов ведали специальные учреждения, в том числе Приказ каменных дел, известный также в разных источниках под близкими названиями. Русские мастера соединяли традиции Владимиро-Суздальской и московской архитектуры с приёмами итальянских зодчих.
Ярким новшеством стал шатровый стиль: храм завершался высоким многогранным покрытием, напоминающим шатёр. Происхождение формы обсуждается. Одни исследователи связывают её прежде всего с русским деревянным зодчеством, другие отмечают возможное воздействие готических и итальянских образцов. Поэтому представлять вопрос окончательно решённым нельзя.
В 1555–1561 годах на Красной площади возвели собор Покрова на Рву, известный как храм Василия Блаженного. Он был посвящён взятию Казани. Восемь столпообразных церквей окружают центральную шатровую; переходы объединяют их в ансамбль. Первоначально интерьер был теснее и сдержаннее современного, некоторые части не отапливались, а яркая наружная роспись и часть декора относятся к позднейшим переделкам XVII века.
Летописи называют мастеров Барму и Постника; неизвестно, были ли это два человека или одно лицо с двойным именем. Легенда, будто Иван IV приказал ослепить строителей, не подтверждается надёжными источниками.
На острове-граде Свияжске сохранился деревянный Успенский собор и монастырский ансамбль. Росписи каменного Успенского собора создавались в разные периоды; среди необычных сюжетов известна композиция «Отечество» в куполе, а алтарь связан с темой Успения.