Смута началась не из-за одного правителя и не в один день. К рубежу веков соединились династический кризис, борьба знати, хозяйственное разорение, рост зависимости крестьян, недовольство служилых людей и тяжёлый голод. В таких условиях даже разумные решения власти не могли быстро восстановить доверие.
Прекращение династии и избрание Бориса Годунова
В 1598 году умер бездетный царь Фёдор Иванович. С его смертью московская ветвь Рюриковичей прекратилась. Прямого общепризнанного наследника не было. Наибольшие шансы имели Борис Годунов и Фёдор Никитич Романов.
Годунов давно был одним из главных руководителей государства, имел поддержку части служилых людей и чиновников, а его сестра Ирина была женой Фёдора. Патриарх Иов выступал на его стороне. Романов приходился Фёдору двоюродным братом и принадлежал к влиятельному боярскому роду.
После смерти мужа Ирина ненадолго приняла власть, затем отказалась от престола и ушла в монастырь. Земский собор в феврале 1598 года избрал Бориса царём. Перед венчанием Годунов несколько раз демонстративно отказывался принять корону в Новодевичьем монастыре; к нему шли процессии во главе с патриархом.
Источники описывают это по-разному. Официальные тексты говорят о единодушной просьбе народа, противники Бориса — о давлении властей и принуждении участников. Известный рассказ, будто людей заставляли плакать при помощи лука, является враждебным анекдотом, а не доказанным фактом. Слух о подходе крымского войска позволил собрать рать; когда опасность не подтвердилась, Борис щедро наградил служилых людей. Избрание было законным по процедуре своего времени, но отсутствие наследственного права делало положение нового царя уязвимым для слухов.