От значения к форме
Существительное во множественном числе обычно называет несколько предметов: фонари, берёзы, озёра. При изменении по падежам меняется связь слова с другими словами: горят фонари; свет фонарей; подошли к фонарям; любуемся фонарями; говорим о фонарях.
Безударное окончание нельзя надёжно выбрать только на слух. Сначала нужно установить число и падеж, затем применить правило или вспомнить нормативную форму слова.
Начальная форма и склонение
Начальная форма существительного — именительный падеж единственного числа. Чтобы определить склонение слова «берёзами», верни его к форме «берёза»: это существительное женского рода с окончанием -а, первое склонение. «Фонарями» — «фонарь», мужской род с нулевым окончанием, второе склонение. «Тетрадями» — «тетрадь», женский род с мягким знаком на конце, третье склонение.
У слов, которые употребляются только во множественном числе, например «каникулы», обычной формы единственного числа нет. Не нужно придумывать её и насильно относить слово к одному из трёх изученных склонений.
Во множественном числе окончания разных склонений во многих падежах совпадают. Это помогает писать, но не отменяет необходимости знать начальную форму.
Шесть падежей на одном примере
Именительный: что? берёзы. Берёзы растут.
Родительный: чего? берёз. Возле берёз.
Дательный: чему? берёзам. Подошли к берёзам.
Винительный: что? берёзы. Посадили берёзы.
Творительный: чем? берёзами. Любовались берёзами.
Предложный: о чём? о берёзах. Говорили о берёзах.
Для одушевлённого слова:
Именительный: кто? журавли.
Родительный: кого? журавлей.
Дательный: кому? журавлям.
Винительный: кого? журавлей.
Творительный: кем? журавлями.
Предложный: о ком? о журавлях.