Видимое положение планеты зависит от трёх тел: Солнца, Земли и самой планеты. Их характерные взаимные положения называют конфигурациями. Они помогают объяснить, когда планету удобно наблюдать и почему повторение удобных условий не совпадает с её полным оборотом вокруг Солнца.
Расположение орбит
Нижние планеты движутся внутри земной орбиты: это Меркурий и Венера. Верхние находятся снаружи: Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. Здесь слова «внутри» и «снаружи» относятся именно к земной орбите; это не то же самое, что разделение планет на земную группу и гиганты.
При первом разборе удобно считать орбиты круговыми и лежащими в одной плоскости. Настоящие орбиты эллиптические и наклонены друг к другу, поэтому простая модель объясняет общий порядок, но не даёт точные даты всех событий.
Нижние планеты
При нижнем соединении планета оказывается между Землёй и Солнцем, при верхнем — по другую сторону Солнца. В обоих случаях угловое расстояние от Солнца мало и наблюдения затруднены его светом. Не каждое нижнее соединение означает прохождение по солнечному диску: для этого планета должна оказаться ещё и достаточно близко к узлу своей орбиты, месту пересечения с плоскостью земной орбиты.
Элонгация — угловое удаление планеты от Солнца для земного наблюдателя. Наибольшая элонгация — максимальное такое удаление. У Меркурия оно меняется примерно от 18° до 28°, у Венеры достигает примерно 47–48°. Угол отсчитывают у Земли между направлениями на Солнце и планету.
При восточной элонгации планета находится восточнее Солнца и обычно видна после заката; при западной — западнее Солнца и удобна для наблюдения перед восходом. Конкретная высота над горизонтом зависит от сезона и широты. Фраза «утренняя или вечерняя звезда» о Венере описывает её видимость, но Венера остаётся планетой. Яркую Венеру можно увидеть и днём при подходящих условиях; утверждение «только ночью» неверно.
Нижние планеты меняют фазу: с Земли видна разная доля освещённой Солнцем половины. Близкая к нижнему соединению Венера имеет большой угловой размер и тонкий серп; вблизи верхнего соединения диск меньше и освещён почти полностью, но солнечная засветка мешает его видеть. Наблюдения фаз Галилеем были важной проверкой устройства планетной системы.
Нельзя направлять бинокль или телескоп в сторону Солнца ради поиска близкой планеты. Для расчётных заданий достаточно словесной геометрии; специальные солнечные наблюдения требуют подготовленного руководителя и подходящего оборудования.