Расселение Центральной России формировалось веками под влиянием природных зон, безопасности, хозяйственных занятий, миграций и роста городов. Лесной Центр был освоен раньше и плотнее, а степные земли — позднее, по мере укрепления государства.
Как заселялись лес и степь
С VI века славяне продвигались с юго-запада и смешивались с местными финно-угорскими племенами. В IX веке появились древние города Муром, Смоленск и Ростов. К XIII веку городов были десятки, но после ордынского нашествия более половины разрушили, а примерно треть не возродилась. Особенно пострадала степная зона к югу от Оки, которую из-за набегов называли Диким полем.
Лесная территория была лучше защищена, поэтому поселения там росли быстрее, особенно вокруг Москвы. По мере усиления Московского государства границы двигались на юг и восток. Для защиты строили засечные черты — цепи крепостей, частоколов и земляных валов. В XVII веке возникла Белгородская черта по направлению Белгород — Воронеж — Козлов, продолженная к Саранску, Симбирску, Пензе и Сызрани; южнее построили Изюмскую черту. Массовое заселение степей развернулось в XVII–XVIII веках. На земли направлялись служилые люди и зависимые крестьяне.
Разные модели хозяйства
В Нечерноземном Центре сельскохозяйственные работы были сезонными, а земли не всегда давали высокий урожай. Поэтому крестьяне сочетали земледелие со скотоводством, кустарными ремёслами и отхожими промыслами — временной работой в городах. Аграрное перенаселение усиливало подвижность и заставляло осваивать новые навыки. Разнообразие занятий помогло Центру стать районом сложных производств.