Северо-Запад — самый небольшой по площади географический район России, но его положение у Балтийского моря, близость европейских государств и роль Санкт-Петербурга придают ему большое значение. Здесь особенно тесно переплетаются география, хозяйство и история.
Состав и географическое положение
В район входят Санкт-Петербург, Ленинградская, Новгородская, Псковская и Калининградская области. Санкт-Петербург — город федерального значения. Калининградская область отделена от основной территории страны и граничит по суше только с иностранными государствами, поэтому является полуэксклавом.
Район выходит к Балтийскому морю. Он соседствует с Финляндией, Эстонией, Латвией, Белоруссией, Литвой и Польшей, а внутри страны связан с Центральной Россией и Европейским Севером. Такое положение создаёт условия для портовой деятельности, торговли и транзита. Балтийские пути связывают Россию с важнейшими морскими маршрутами.
Главная концентрация населения и хозяйства сложилась вокруг Санкт-Петербурга. Город был основан Петром I в 1703 году как новая столица и «окно» к морю. Его положение усилило внешние связи России.
Рельеф и воды
Большая часть Северо-Запада — низкая пологая, местами болотистая равнина. Древнее оледенение оставило моренные холмы и гряды, валуны, многочисленные озёрные котловины. Такие ландшафты живописны, но ограничивают площади удобной пашни.
Речная сеть густа. Среди рек — Нева, Волхов, Нарва и Свирь. Ладожское и Онежское озёра входят в число крупнейших в России и Европе; Свирь соединяет их. Важны также Чудское и Псковское озёра, Ильмень. Воды много, но перепады высот невелики, поэтому гидроэнергетический потенциал ограничен. Тем не менее действуют Волховская и Свирские гидроэлектростанции.