В XIV–XV веках османы завоевали Византию, Болгарию и Сербию. Их успех объяснялся сильной армией и артиллерией, единым командованием и использованием ресурсов покорённых земель. Балканские государства были ослаблены усобицами, соперничеством и не сумели создать устойчивый союз.
Ослабление Византии
Четвёртый крестовый поход разрушил прежнюю империю. После 1204 года появились Латинская империя, Никейская и Трапезундская империи, Эпирский деспотат; острова и торговлю контролировали Венеция и Генуя.
В 1261 году Никейская империя вернула Константинополь, но восстановленная держава была беднее и меньше. Трапезунд и Эпир не вернулись, на Балканах усилились соседи, морские доходы уходили итальянским купцам. Династию Палеологов ослабляли гражданские войны. Константинополь пустел, хотя культура XIV века создала выдающиеся мозаики, фрески и иконы.
Болгария и Сербия
Второе Болгарское царство существовало в 1186–1396 годах со столицей Тырново. После расцвета при Иване Александре, 1331–1371, оно разделилось на две части, не помогавшие друг другу.
Сербский правитель получил королевский титул в 1217 году. При Стефане Душане, 1331–1355, Сербия простиралась от Адриатики до Эгейского моря; он называл себя царём сербов и греков. После смерти государство распалось на владения знати.
Сила османов
В конце XIII века Осман создал на северо-западе Малой Азии воинственное государство и принял титул султана. Успехи привлекали сельджукских воинов. Армия имела многочисленную конницу и передовую артиллерию.
С христиан собирали «живой налог»: мальчиков обращали в ислам и обучали. Способные становились чиновниками, другие — янычарами, элитной пехотой, преданной султану. Византийские претенденты сами приглашали османов как союзников и открыли им путь в Европу.