Средневековая Индия обладала богатым сельским хозяйством, ремеслом и наукой, но оставалась разделённой на касты и множество государств. Индуизм, буддизм и ислам влияли на общество и культуру. Политическая раздробленность облегчала внешние завоевания, однако местные традиции сохранялись.
Природа и хозяйство
Жаркий влажный климат позволял снимать два-три урожая. Выращивали рис, хлопчатник, сахарный тростник, овощи и фрукты, разводили скот. Джунгли давали древесину, пряности, благовония, красители, манго и бананы; жители охотились и ловили рыбу.
Ремесленники работали с железом, медью, золотом, серебром, драгоценными камнями и слоновой костью, производили оружие, сосуды и яркие ткани. Эти товары продавали в другие страны.
Тверской купец Афанасий Никитин путешествовал в 1468–1474 годах; в Индии он находился в 1471–1474 годах. В «Хождении за три моря» он описал одежду, бедность, слонов, обезьян, питание и опасности дорог. Его путешествие произошло почти за тридцать лет до плавания Васко да Гамы.
Варны и касты
Древнее деление на варны сохранилось, а внутри них возникали замкнутые профессиональные касты.
Махараджа — великий царь, раджа — князь. Земледельческие общины платили радже около шестой части урожая, строили дороги и укрепления, устраивали праздники и управляли деревней. Горожане отдавали налоги изделиями и товарами. Старейшины следили за правилами касты; изгнание превращало человека в изгоя. Кастовая замкнутость сохраняла навыки, но разделяла население.
Религии и государства IV–IX веков
В индуизме главными богами считались Брахма, Шива и Вишну. Вера в перевоплощение связывала будущую жизнь с поведением и кастовыми обязанностями; многие отказывались от мяса. Буддизм призывал преодолеть желания и достичь нирваны.