Средневековая Африка не была единой цивилизацией. Разные природные зоны, торговые связи, религии и степень политической централизации создавали множество путей развития. Север и северо-восток тесно взаимодействовали с Европой и Ближним Востоком, а государства к югу от Сахары росли вокруг земледелия, золота и торговых путей.
Природа и занятия
Континент включает Средиземноморское побережье, Сахару, саванны, экваториальные леса, горы и южные пустыни. Рельеф и расстояния разделяли племена и языки, но пустыня не была полной преградой: караваны связывали север с Западной Африкой.
Север был густо заселён, имел города и испытывал влияние Византии, затем арабского мира. На северо-востоке скотоводы разводили верблюдов и лошадей и охраняли караваны. В саваннах разводили коров и овец, использовали слонов. В экваториальных лесах охотились, собирали плоды и благовония; в центральных и южных областях выращивали рис, просо, бобовые, хлопчатник, сахарный тростник и овощи. Контроль над ресурсами и торговыми маршрутами позволял знати создавать города-государства.
Христианские государства
Египет после раздела Римской империи находился под властью Византии; главой местной церкви был патриарх Александрии. Александрийская патриархия относится к древнейшим христианским церквам.
Южнее находился Аксум. В середине IV века царь Эзанна принял христианство. Расцвет пришёлся на VI век благодаря торговле с Египтом и Византией. В VII веке арабские завоевания нарушили связи, и к XI веку царство распалось.