Рассказ «Кавказский пленник» создан в 1872 году. Толстой обозначил его словом «быль». В центре — русский офицер Жилин, оказавшийся в плену во время Кавказской войны. Повествование ставит героя в опасность и постепенно показывает, какие качества помогают ему действовать и устанавливать отношения с людьми.
Историческая основа
В XIX веке Российская империя вела на Кавказе длительную войну с горскими народами. Военные столкновения сопровождались гибелью людей, захватом пленных и выкупами. Толстой служил на Кавказе в 1850-е годы и сам пережил опасность плена во время преследования. Личный опыт и сведения о кавказской жизни стали материалом для художественного произведения.
Нельзя считать Жилина точной копией писателя, а каждый эпизод — протоколом его биографии. Автор отбирает события и строит сюжет. Уже короткая фраза «На Кавказе тогда война была» задаёт условия, в которых обычная поездка может превратиться в угрозу жизни.
Слова «татары» и «татарский» Толстой употребляет в исторической речевой традиции своего времени о горцах. Это не основание автоматически отождествлять всех персонажей с современным народом, называемым татарами. Характеры здесь различны; принадлежность к враждующим сторонам не определяет целиком человеческие качества.
Рассказ и быль
Рассказ сосредоточен на ограниченном круге героев и событий. «Быль» подчёркивает правдоподобие, возможность такого происшествия. В отличие от волшебной сказки, спасение не обеспечивается чудесным предметом. Оно зависит от наблюдательности, труда, выносливости, помощи другого человека и обстоятельств.
Изложение сдержанно. Поступок часто говорит больше, чем длинное объяснение характера. Читатель замечает, кто берёт ответственность, кто ждёт, кто помогает, кто угрожает. Напряжение создаётся последовательностью препятствий.