Как возникла поэма
Лермонтов закончил «Мцыри» в 1839 году; первое издание появилось в 1840 году. Кавказ был для него и знакомым краем, и пространством художественных поисков. Ещё в ранних поэмах «Исповедь» и «Боярин Орша» возникали образы человека, который противостоит установленному для него порядку. В «Мцыри» этот конфликт получает особую ясность: юноша хочет сам выбрать свою жизнь и вернуться на родину.
Грузинское слово «мцыри» означает послушника, человека, готовящегося стать монахом; с ним связано и представление о пришельце, чужом. Имя героя не сообщается. Заглавие называет его положение, а вся поэма раскрывает личность, которая не умещается в этом положении. Рассказ о встрече Лермонтова со старым монахом, будто бы подсказавшим сюжет, известен по позднейшим воспоминаниям; его нельзя принимать за документальное доказательство каждого события поэмы.
Начало и предыстория
Повествователь переносит действие к месту слияния рек Арагвы и Куры в Грузии. Прошлое словно отдалено от читателя: от монастыря остались развалины. Начальные строки задают и точное пространство, и образ природного единства:
Немного лет тому назад,
Там, где, сливаяся, шумят,
Обнявшись, будто две сестры,
Струи Арагвы и Куры,
Был монастырь.
В детстве герой оказался пленником русского генерала. Мальчик заболел в дороге; монах приютил и спас его. Жизнь в монастыре дала ребёнку кров, но отнятая родина не была забыта. Внешнее привыкание к новому языку и порядку не означало внутреннего согласия. Перед принятием монашеского обета юноша бежал. Через три дня его нашли без сознания и вернули. Приближается смерть; пришедшему монаху Мцыри рассказывает о побеге.
Важно удержать обе стороны положения. Монах действительно спас ребёнка и не изображён просто злодеем. Однако благодарность не отменяет права человека тосковать по семье и свободе. Для одного стены являются защитой, для другого — границей, отделяющей от настоящей жизни.