Затмение происходит при особом взаимном положении Солнца, Земли и Луны. Чтобы разобраться в разновидностях явления, важно различать геометрическое перекрытие светила и попадание тела в чужую тень.
Солнце имеет заметный угловой размер. Поэтому за непрозрачным телом образуется не только полная тень, где весь солнечный диск закрыт, но и полутень: из неё видна часть Солнца. На расстояниях за вершиной конуса лунной тени находится область, откуда Луна видна целиком внутри большего солнечного диска. Здесь наблюдается кольцеобразная фаза.
Солнечное затмение по шагам
Луна в новолуние движется между Солнцем и Землёй. Для наблюдателя сначала происходит первый контакт: лунный край начинает закрывать Солнце. Затем закрытая доля увеличивается. Дальнейшее зависит от положения наблюдателя и видимых размеров тел.
— В полосе полной фазы весь яркий диск Солнца скрывается. Можно увидеть внешнюю солнечную атмосферу — корону. Затем яркий край появляется вновь, и следуют частные фазы до окончания затмения.
— В области полутени наблюдается частное затмение: полного перекрытия не происходит.
— При меньшем видимом размере Луны вокруг неё сохраняется кольцо яркой фотосферы. Кольцеобразное затмение требует защиты глаз на всех стадиях.
Лунная орбита вытянута, поэтому расстояние до Луны и её угловой диаметр меняются. Влияет и изменение расстояния от Земли до Солнца. Нельзя судить о типе затмения только по словам «Луна ближе среднего»: нужны оба угловых размера и положение наблюдателя. Полная солнечная фаза видна вдоль полосы обычно в сотни километров шириной и длится не более примерно 7,5 минуты в одном месте. Размеры полосы существенно меняются от затмения к затмению; фиксированной предельной ширины 270 км нет.