Чтобы указать звезду, нужны общие небесные ориентиры: её положение относительно горизонта меняется.
Небесные ориентиры
Положение светил описывают с помощью небесной сферы — воображаемой сферы произвольного радиуса, в центре которой находится наблюдатель и на поверхность которой как бы спроецированы все светила. Модель передаёт направления, но не расстояния.
Отвесная линия пересекает сферу в двух точках: зенит находится прямо над головой, надир — в противоположном направлении. Большой круг, перпендикулярный отвесной линии, — математический горизонт.
Из-за вращения Земли нам кажется, что небо вращается вокруг оси мира. Она пересекает сферу в северном и южном полюсах мира. Полярная звезда расположена рядом с северным полюсом. Большой круг, перпендикулярный оси мира, — небесный экватор, он делит небо на два полушария. Плоскость, содержащая ось мира и отвесную линию, пересекает сферу по небесному меридиану. Его пересечения с математическим горизонтом задают точки севера и юга.
Экваториальных координат две. Склонение показывает угловое расстояние светила от небесного экватора: к северу оно считается положительным, к югу — отрицательным, и меняется от −90° до +90°. Его измеряют в градусах и их долях.
Прямое восхождение отсчитывают вдоль небесного экватора от точки весеннего равноденствия навстречу суточному вращению неба. Его выражают в часах, минутах и секундах. Часовую и угловую меры связывают соотношения: 360° = 24 ч, 1 ч = 15°. Например, 4 ч соответствуют 60°.
Эти координаты не зависят от часа суток и места наблюдения, поэтому используются в каталогах; для точных данных указывают эпоху — момент, к которому относятся координаты.