Как восстановить события далёкого прошлого
Возраст Земли оценивают примерно в 4,5–4,6 миллиарда лет. Из древних пород известны признаки жизни возрастом около 3,8 миллиарда лет. Это позволяет предполагать, что жизнь возникла ещё раньше, приблизительно четыре миллиарда лет назад. Возраст самой ранней найденной находки и время возникновения жизни — не одно и то же: самые первые следы могли не сохраниться.
Геологическое время
Для описания огромных промежутков времени используют геохронологическую шкалу. Эон объединяет эры, а эра — периоды. Последовательность крупных этапов такова: катархей, архей, протерозой, фанерозой.
Катархей охватывает раннюю историю планеты — приблизительно от 4,6 до 4,0 миллиарда лет назад. Архей продолжался примерно от 4,0 до 2,5 миллиарда лет назад. Затем шёл протерозой, завершившийся около 541 миллиона лет назад. После него начался фанерозой. Эти округлённые границы позволяют сопоставлять события, но при научных уточнениях шкалы отдельные оценки меняются.
Греческие корни названий помогают их запомнить. Катархей означает время «ниже древнейшего», архей — «древнейший», протерозой — «первичная жизнь», фанерозой — «явная жизнь». В фанерозое выделяют палеозой — древнюю жизнь, мезозой — среднюю жизнь и кайнозой — новую жизнь.
На каждом крупном этапе изменялись не только организмы. Поднимались горы, возникали и исчезали морские бассейны, менялись очертания материков и климат. Поэтому историю биосферы изучают вместе с историей земной коры, океана и атмосферы.