Эволюция приводит не к заранее заданному «совершенству», а к изменению популяций, появлению адаптаций и расхождению эволюционных линий. Одни линии исчезают, другие сохраняются, третьи разделяются на новые виды.
Приспособленность и её относительный характер
Адаптация — наследственная особенность строения, физиологии или поведения, которая в определённых условиях повышает репродуктивный успех. Адаптации формируются на основе наследственной изменчивости под действием отбора; отдельный организм не создаёт нужный признак усилием или желанием.
Примеры:
уменьшенные листья и толстая кутикула снижают потерю воды у пустынных растений;
обтекаемая форма уменьшает сопротивление воды у активно плавающих животных;
сезонная окраска может маскировать животное;
определённое время цветения согласует размножение растения с условиями и опылителями.
Любая адаптация относительна. Маленькие листья полезны при дефиците воды, но уменьшают фотосинтез в постоянно влажной среде. Белая окраска скрывает на снегу, но выделяет на тёмной почве. Признак имеет цену: защита, скорость или запасание ресурсов требуют вещества и энергии.
От популяций к видам
Видообразование требует устойчивого сокращения потока генов и накопления различий. Репродуктивная изоляция означает, что группы перестают свободно обмениваться генами: не спариваются, не образуют зиготу либо дают нежизнеспособное или бесплодное потомство.
Можно выделить три общие схемы изменения числа и границ видов:
1. Преобразование линии — один вид постепенно изменяется без явного разделения; число линий не увеличивается.
2. Гибридное происхождение — новый вид возникает при гибридизации, особенно часто у растений в сочетании с удвоением числа хромосом. Культурную сливу связывают с гибридным происхождением от родственных форм тёрна и алычи.
3. Дивергенция — исходная линия разделяется на две или больше, между которыми накапливается репродуктивная изоляция.