Для ребёнка семья часто становится первой средой общения. Взрослый человек тоже получает в ней поддержку, учится заботиться о других, договариваться и отвечать за решения. Одновременно семейная жизнь связана с экономикой, правом, культурой и воспроизводством населения. Поэтому семью рассматривают на двух уровнях: как малую социальную группу и как социальный институт.
Два взгляда на семью
Малая группа объединяет конкретных людей, связанных близкими отношениями, родством, браком, усыновлением, взаимными обязанностями. На этом уровне важны доверие, общение, распределение домашних дел, помощь в трудной ситуации. Родственники могут жить отдельно и сохранять семейные связи: общий адрес не является единственным признаком семьи.
Социальный институт — устойчивый комплекс норм, ролей и способов деятельности, обеспечивающий важные потребности общества. Семья как институт объединяет не одну домашнюю группу, а общественные правила родительства, супружества, заботы о детях и родственниках. Через неё поддерживается преемственность поколений: передаются язык, опыт, способы сотрудничества, представления о допустимом поведении.
Семью называют базовым институтом, поскольку рождение и воспитание новых поколений, забота о зависимых членах общества имеют фундаментальное значение. Однако это не означает, что ценность каждой отдельной семьи определяется количеством детей. Семейные обстоятельства различаются; достоинство человека не зависит от состава его семьи.
Семья и брак связаны, но не совпадают. Брак устанавливает супружеские отношения, а семья охватывает также отношения родителей и детей, братьев и сестёр, других родственников. В российском праве брак заключается путём государственной регистрации в органах ЗАГС; права и обязанности супругов связаны с такой регистрацией. Совместное проживание само по себе не создаёт весь правовой режим зарегистрированного брака. При этом права ребёнка не становятся менее значимыми из-за того, зарегистрирован ли брак родителей. Законодательство основывается на добровольности брачного союза и равенстве супругов; семейные решения требуют взаимного согласования.