Общество как система связей
Человек одновременно входит в несколько общностей: семью, профессиональную среду, возрастную группу, население определённого города. Эти принадлежности не существуют изолированно. Разделение труда связывает работников разных профессий, обмен — производителей и потребителей, образование — поколения. Социальная структура представляет собой состав относительно устойчивых групп общества и отношения между ними.
Социальные группы возникают по разным причинам. Специализация деятельности объединяет людей по профессии, особенности хозяйства — по месту в производстве, общая история и культура — по культурной принадлежности. Условия жизни, возраст, территория и доступ к ресурсам тоже создают сходство положения. Понятие общности подчёркивает объединяющие признаки; в различных исследовательских подходах его объём может быть шире понятия группы.
Классификация групп зависит от вопроса исследования. В малой группе возможны устойчивые непосредственные контакты: таковы семья или небольшой рабочий коллектив. Большая объединяет множество людей, большинство из которых лично не знакомы, например профессиональная общность врачей. Формальная группа действует по официально установленным правилам и ролям, неформальная складывается преимущественно на основе личных связей. В официальной организации могут существовать неформальные дружеские объединения.
Реальная группа связана значимыми для её участников условиями и отношениями. Номинальная выделяется исследователем по выбранному признаку: например, все посетители сайта, чьи фамилии начинаются с одной буквы. Само совпадение признака ещё не доказывает наличие общей деятельности или чувства принадлежности. Одна группа может одновременно быть малой, реальной и формальной: основания классификации не исключают друг друга.