Одна и та же звезда при повторных измерениях может выглядеть то ярче, то слабее. Чтобы установить реальную переменность, наблюдатель должен исключить облака, влияние атмосферы, неисправность прибора и ошибки сравнения. Измерения в разные моменты образуют кривую блеска: зависимость наблюдаемой яркости от времени.
Что именно меняется
У физических, или внутренних, переменных меняется излучение самой звезды либо происходят процессы в тесно связанной с ней системе: колебания слоёв, вспышки, выбросы, неравномерное падение вещества. У геометрической переменности меняются условия видимости. В затменной двойной системе один компонент периодически закрывает другой. Вращение звезды с неоднородной поверхностью также может менять видимый блеск. Поэтому все внешние причины нельзя свести к затмениям.
Эти причины способны сочетаться. Звезда в затменной системе может одновременно пульсировать. Периодичность сама по себе не определяет природу переменной: нужна форма кривой, спектр и другие данные.
Блеск, величина, период и амплитуда
Звёздная величина — логарифмическая мера наблюдаемого блеска. Меньшая величина соответствует большему потоку света. Поэтому изменение с 8,0 до 7,2 означает усиление блеска. Амплитудой в данном материале назовём полный размах величины между наибольшим и наименьшим значениями, а не половину размаха. Период — время повторения одинаковой фазы изменения.
Пять звёздных величин соответствуют отношению потоков 100. В общем случае F₁/F₂=10^{0{,}4(m₂-m₁)}. Блеск необходимо сравнивать в одной и той же спектральной полосе: амплитуда в видимом свете и в инфракрасном диапазоне может различаться.