Когда мы описываем Солнечную систему, важно соединить три вопроса: из чего она состоит, почему тела движутся именно так и как их свойства связаны с происхождением. Одного списка планет для этого недостаточно.
Состав и общий источник происхождения
Солнце удерживает своим притяжением восемь планет с их спутниками, карликовые планеты, множество астероидов, комет и более мелких тел. Между ними есть разреженный газ и пыль. Около 99,9 процента массы системы приходится на Солнце. Планеты сами практически не излучают видимый свет, а отражают солнечный; при этом они излучают собственную тепловую энергию.
Система сформировалась около 4,6 миллиарда лет назад из газопылевого облака. Сжатие привело к появлению молодой звезды и вращающегося диска. Частицы сталкивались и объединялись, возникали всё более крупные тела. Общий диск объясняет, почему основные планеты обращаются вокруг Солнца в одном направлении и их орбиты лежат близко к одной плоскости. Это общая закономерность, а не правило для любого спутника или кометы: столкновения, захват и гравитационные взаимодействия изменяли отдельные орбиты.
Близко к молодому Солнцу могли сохраняться главным образом тугоплавкие вещества. На больших расстояниях участвовали также льды. Рост крупных ядер и захват газа способствовали образованию гигантов. Проверять эту картину помогают возраст метеоритов, состав тел, наблюдения дисков у молодых звёзд и разнообразие планет у других звёзд. Экзопланеты показывают, что история планетных систем может быть очень разной; перемещение планет после образования тоже существенно.