Рельеф — совокупность неровностей земной поверхности. Его формируют движения земной коры, вулканизм, вода, лёд, ветер и сила тяжести. Хозяйственная деятельность добавляет собственные формы и меняет скорость природных процессов. Формы, возникшие при непосредственном участии человека, называют антропогенными.
Выемки и насыпи
При открытой добыче полезных ископаемых возникает карьер — крупная выемка с уступами. Удалённую породу размещают в отвалах; конусообразные отвалы возле некоторых шахт называют терриконами. Карьер является отрицательной формой рельефа, потому что поверхность углублена, а отвал — положительной, поскольку возвышается над окружающей местностью. Это географические обозначения формы, а не оценки её полезности.
Для дороги через неровную местность на высоком участке делают выемку, а пониженный участок пересекают насыпью. При строительстве зданий выкапывают котлованы. Канал создаёт искусственное углублённое русло; плотина представляет искусственное сооружение, переграждающее водоток, а связанное с ней водохранилище затопляет часть прежнего рельефа. При устройстве земледельческих террас склон превращают в ряд ступеней, чтобы удобнее обрабатывать землю и уменьшать смыв почвы.
Нельзя считать всякую ровную площадку природной равниной. В городе она могла возникнуть после срезания возвышенности и засыпки понижения. В результате изменяются направления поверхностного стока, распределение грунтов и условия устойчивости склонов.
Косвенное воздействие
Человек не всегда непосредственно перемещает породу там, где возникает новая форма. После вырубки растительность хуже задерживает воду, а корни перестают укреплять грунт. При неудачной распашке по склону ливневый сток концентрируется в бороздах и усиливает эрозию. Небольшая промоина может превратиться в овраг. Здесь воду нельзя исключить из объяснения: человек изменил условия, а размыв выполнил природный поток.
Подрезка основания склона при строительстве и переувлажнение могут способствовать оползню — смещению массы пород вниз. Подземная добыча иногда вызывает просадку поверхности над выработками. Откачка подземной воды в некоторых грунтах также связана с уплотнением и опусканием поверхности. Однако любую трещину в земле нельзя автоматически объяснять шахтой: причину устанавливают исследованиями.