Полупустыня — переходная мозаика степных и пустынных участков. В пустыне засушливость столь сильна, что растительный покров остаётся разреженным. В России эти комплексы невелики и сосредоточены прежде всего в Прикаспии, Восточном Предкавказье и отдельных котловинах Южной Сибири, включая Убсунурскую.
Жаркое лето, холодная зима, мало осадков и сильное испарение ограничивают воду. Полыни и солянки уменьшают листовую поверхность, глубокие корни достигают влаги. Эфемер проходит весь однолетний цикл за короткую влажную весну; эфемероид — многолетник, у которого надземная часть активна недолго. Суслики и тушканчики используют норы, многие животные активны в сумерках; сайгак приспособлен к дальним перемещениям по открытым пространствам.
Из-за малого опада гумусовый горизонт тонок. При сильном испарении вода поднимается по капиллярам, испаряется, а соли остаются у поверхности — формируется солончак. Солонец — почва с плотным солонцовым горизонтом, обогащённым обменным натрием. Солодь — почва, возникающая при периодическом переувлажнении, вымывании солей и деградации солонца. Избыточное орошение без дренажа усиливает вторичное засоление. Небольшое понижение рельефа приближает грунтовую воду и поддерживает более богатую растительность.
Пастбищное животноводство использует разреженные корма, но перевыпас уничтожает дернину, усиливает выдувание и ведёт к опустыниванию — потере продуктивности сухих земель. Устойчивы ротация пастбищ, ограничение поголовья по кормовой ёмкости и восстановительные периоды. Орошению нужны дозирование воды, дренаж и контроль солей.