Один и тот же предмет можно представить фотографией, объёмной копией, набором чисел или рассказом. Каждое представление выделяет часть свойств. Информационная модель описывает объект, процесс или событие с помощью сведений о нём. Знаковая информационная модель использует для этого знаки и правила их сочетания.
Буква, цифра, нота, математический символ и условный знак могут нести смысл. Но смысл должен быть известен тому, кто читает запись. Красный кружок на плане может обозначать остановку, запрет или точку наблюдения. Без условного обозначения читатель не обязан угадывать замысел автора.
Естественные и формальные языки
Русский, испанский и другие естественные языки складывались исторически. Они позволяют передавать точные сведения, чувства и оттенки смысла. При этом слова бывают многозначными. Фраза «На столе лежит ключ» не сообщает, идёт ли речь о дверном ключе или о приспособлении для гайки. Уточнение назначения снимает неопределённость.
Формальные языки создают для определённых задач. У них заданы допустимые знаки и правила построения выражений. Так устроены языки программирования, математическая запись и системы химических формул. В установленном контексте смысл записи стараются сделать точным. Например, a+b обозначает сложение величин, но ещё требуется знать, что именно обозначают буквы. Неверно считать, будто любой знак всегда имеет один смысл во всех областях: важны принятые правила и контекст.
Словесная модель строится средствами естественного языка. Ею могут быть описание устройства, объявление, инструкция, рассказ о событии или условие задачи. Словесная модель бывает письменной и устной. Она не обязана перечислять всё известное об объекте: признаки выбирают под цель.