Африка раннего Нового времени не была единым миром с одной исторической судьбой. На континенте существовали крупные государства, торговые города, земледельческие и скотоводческие общества, а также небольшие самоуправляющиеся общины. Различия зависели от природных условий, торговых путей, политических конфликтов и контактов с внешним миром.
Север и Сахара
Северная Африка входила в средиземноморский и исламский мир. Алжир, Тунис и Триполитания признавали верховную власть османского султана, хотя местные правители обладали большой самостоятельностью. Марокко сохранило независимость от Османской империи.
Через Сахару шли караваны. На север перевозили золото, кожу, рабов и другие товары, на юг — соль, ткани, лошадей и изделия ремесленников. Караванная торговля поддерживала города и государства Сахеля, но зависела от безопасности маршрутов и политической обстановки.
Западная и Центральная Африка
В Западной Африке наследие средневековых держав продолжали Сонгай, государства хауса, Бенин и другие центры. Сонгай контролировала важные участки торговли по Нигеру, однако в 1591 году её армия потерпела поражение от войск Марокко, использовавших огнестрельное оружие. После распада державы политическая жизнь региона не прекратилась: отдельные города, княжества и торговые сети продолжали существовать.
Бенин был известен организованным двором и искусными мастерами, создававшими бронзовые рельефы и скульптуры. В Центральной Африке королевство Конго поддерживало отношения с Португалией и приняло христианство при дворе. Эти связи приносили новые товары и дипломатические возможности, но вмешательство португальцев и торговля людьми усиливали внутренние конфликты.
Нельзя считать общества без крупного централизованного государства «неразвитыми». Некоторые общины сознательно строили управление на советах родов, возрастных союзах или местных вождествах. Такая политическая организация была иной, но не означала отсутствия норм, хозяйства или культуры.