В XVI–XVII веках Европа не перешла мгновенно от Средневековья к современности. Новые явления развивались рядом со старыми порядками: мануфактура не уничтожила цех, сильная монархия сосуществовала с сословиями, научное объяснение природы — с религиозной картиной мира. Поэтому эпоху удобно рассматривать как взаимодействие традиций и новизны.
Хозяйство и общество
Расширение морской торговли после Великих географических открытий связало Европу с Америкой, Африкой и Азией. Возросло значение купцов, банков, бирж и кредита. Формировались элементы капитализма — хозяйства, в котором владельцы капитала вкладывают средства ради прибыли, используют рынок и наёмный труд.
На мануфактуре многие работники выполняли отдельные операции, поэтому разделение труда увеличивало выпуск изделий. Машины ещё не были её основой: обычно применялся ручной труд. Складывались буржуазия — собственники торгового и производственного капитала — и слой наёмных работников. При этом большинство европейцев оставалось крестьянами, а общество сохраняло сословные различия и привилегии.
Государства и войны
Монархи увеличивали налоги, расширяли аппарат чиновников и создавали постоянные армии. Во Франции укрепился абсолютизм, наиболее ярко проявившийся при Людовике XIV. Испания в XVI веке обладала огромной династической и колониальной державой, но затем столкнулась с финансовыми кризисами, дорогими войнами и потерей части влияния. В Англии конфликты короны и парламента привели к революции и гражданским войнам; к концу XVII века сложилась конституционная монархия, где власть правителя ограничивали законы и парламент.
Нидерланды в борьбе с испанской короной добились независимости северных провинций и создали республику. Германские земли оставались раздробленными. Владения австрийских Габсбургов объединяли разные народы. Речь Посполитая была крупным государством с сильными позициями шляхты, но выборность короля и слабость центральных механизмов затрудняли проведение единой политики.