На рубеже XV–XVI веков большинство обществ Европы оставалось аграрным: основная часть населения жила в сельской местности и была связана с земледелием. Одновременно развивались города, рынки, печать и мореплавание. Старые порядки не исчезли, но внутри них накапливались перемены.
Аграрное общество и сословия
Традиционное аграрное общество — общество, в котором земля является главным источником пропитания и богатства, а большинство людей занято сельским хозяйством. Урожай зависел от погоды, качества почвы, орудий и количества работников.
Крестьянское хозяйство часто было преимущественно натуральным: семья потребляла значительную часть произведённого сама. Излишки продавали, а на рынке покупали соль, металл и другие товары, которых не производили дома. Поэтому натуральное хозяйство не означало полного отсутствия обмена.
Общество делилось на сословия — группы с закреплёнными обычаями и законом правами и обязанностями. Духовенство служило церкви, дворянство владело землёй и несло военную или придворную службу, горожане занимались ремеслом и торговлей, крестьяне производили основную массу продовольствия. Реальная структура была сложнее этой схемы, а положение людей различалось по странам.
Книгопечатание
В Восточной Азии печать и наборные литеры существовали раньше, но для Европы переломным стало развитие Иоганном Гутенбергом около середины XV века способа печати с многоразовыми металлическими литерами и прессом. Страницу собирали из отдельных знаков, печатали множество экземпляров, затем литеры использовали снова.