Речь Посполитая возникла по Люблинской унии 1569 года как общее государство Короны Польской и Великого княжества Литовского. Название происходит от выражения res publica — «общее дело», «республика». Государство занимало обширную территорию и объединяло поляков, литовцев, русинов — предков украинцев и белорусов, — евреев, немцев и другие группы. Жители исповедовали католицизм, православие, протестантизм, иудаизм и ислам.
Устройство государства
Король был выборным, а не наследственным. После смерти монарха шляхта участвовала в выборах нового правителя. Избранный король подтверждал условия, ограничивавшие его полномочия.
Общий сейм состоял из короля, сената и посольской избы — палаты депутатов от шляхетских сеймиков. Он принимал законы, решал вопросы налогов и войны. Шляхта — дворянское сословие — обладала широкими политическими правами, называвшимися «золотой вольностью». Однако крестьяне, большинство горожан и многие другие жители не имели равного доступа к власти.
Такой строй называют шляхетской республикой или смешанной монархией: в нём сочетались выборный король и сословное представительство. Ограничение монарха защищало знать от произвола, но требовало способности разных групп договариваться.
Liberum veto
Решения сейма стремились принимать единогласно. В середине XVII века утвердилась практика liberum veto — «свободного запрещения»: депутат мог не согласиться с решением и сорвать заседание. Первое известное успешное применение относят к 1652 году.