Один день в доме Фамусова
Комедия разворачивается в Москве, почти целиком в доме Павла Афанасьевича Фамусова. Действие занимает один день: от тайного утреннего свидания Софьи и Молчалина до ночного разоблачения и отъезда Чацкого. Единство места и сжатое время создают эффект общественного опыта: герой словно за несколько часов проходит проверку всей фамусовской Москвой.
В пьесе действуют две сюжетные линии. Любовная строится вокруг Чацкого, Софьи и Молчалина; социальная — вокруг столкновения «века нынешнего» с «веком минувшим». Они не существуют отдельно. Чацкий начинает спорить с обществом, потому что пытается понять холодность Софьи; Софья пускает слух о его безумии, потому что его насмешки задевают Молчалина. Личное чувство приводит героя в общественную битву, а общественные нормы определяют выбор Софьи.
Любовный конфликт
После трёхлетнего отсутствия Александр Чацкий возвращается в Москву и сразу приезжает к Софье, с которой рос. Он уверен, что прежняя близость сохранилась, но не задаётся вопросом, как изменилась она сама. Софья любит секретаря отца Молчалина и видит в его молчании, мягкости и услужливости скромность.
Чацкий остёр и проницателен в оценке общества, но долго не способен поверить в выбор Софьи. Его любовь соединена с идеализацией прошлого. Он высмеивает Молчалина перед человеком, который этого Молчалина защищает, и невольно превращает собственное остроумие в орудие давления.
Софья не является простой жертвой или отрицательной героиней. Она умеет любить вопреки расчёту Фамусова и не хочет брака со Скалозубом. Но воспитание французскими романами помогает ей придумать идеальный образ Молчалина и не замечать реального человека. Оскорблённая насмешками Чацкого, она произносит, что он «не в своём уме»; общество немедленно превращает намёк в общую уверенность.
Ночью Софья слышит признание Молчалина Лизе. Он ухаживает за дочерью начальника «по должности», а подлинное чувство направляет к служанке. Одновременно Чацкий узнаёт и о выборе Софьи, и о её участии в слухе. Так любовная развязка раскрывает нравственную сущность героев.