В XVIII — начале XIX века Африка состояла из множества обществ с различными политическими порядками, хозяйством и культурой. Здесь существовали государства с правителями и городами, союзы общин, земледельческие и скотоводческие области, торговые центры. Историю континента нельзя представить только как историю действий европейцев или как единую ступень «отсталости». Африканцы создавали собственные государства, поддерживали дальние связи и сопротивлялись порабощению.
Караванные пути через Сахару соединяли Средиземноморье с районами южнее пустыни. Побережье Индийского океана участвовало в морской торговле с Аравией и Южной Азией. В западных и центральных районах большую роль играли речные пути и связи с Атлантикой. Нил, Нигер, Конго и Замбези относятся к разным речным системам; их нельзя соединять в один путь через материк.
Религиозная жизнь была разнообразной. Ислам широко распространился в Северной Африке и ряде областей к югу от Сахары и на восточном побережье. В Эфиопии существовала древняя христианская традиция, укоренившаяся в IV веке; христианство имело значение и в государстве Конго. Множество обществ сохраняло местные верования, нередко сочетавшиеся с новыми религиозными влияниями. Европейская миссионерская деятельность была ещё одним, но не единственным каналом религиозных изменений.
Северная Африка: власть и торговля
Магрибом называют северо-западную часть Африки. В рассматриваемую эпоху Алжир, Тунис и Триполитания формально входили в османскую политическую систему, хотя местные правители обладали значительной самостоятельностью. Египет также был связан с Османской империей. Марокко сохраняло независимость.
При султане Мулай Исмаиле, правившем в 1672–1727 годах, в Марокко укреплялись центральная власть, армия и контроль над торговыми путями. Правитель добивался подчинения соперников, развивал отношения с европейскими державами. Усиление государства сопровождалось жёсткими методами управления и принуждением. После его смерти борьба за власть ослабила достигнутое единство: длительное правление само по себе не гарантировало устойчивого порядка наследования.
Для части североафриканских портов важны были морские нападения, захват судов и пленников, выкупы и торговля. Рабство здесь затрагивало людей разного происхождения. По мере изменения военно-морского соотношения сил усиливались европейское давление и значение договоров. Однако переход к иным отношениям не происходил одинаково и одновременно во всех владениях.
Эфиопия переживала ослабление императорской власти и рост самостоятельности местных правителей. Междоусобия и сложные отношения с соседями затрудняли объединение и внешние контакты. Политическое дробление не означало исчезновения собственной письменной и религиозной культуры. Период раздробленности завершался уже в ходе преобразований середины XIX века.