Представьте себе путешественника, который в середине XVIII века решает пересечь германские земли с запада на восток. Ему пришлось бы десятки раз останавливаться на границах, платить пошлины, менять деньги и подчиняться новым законам, потому что на этой территории располагалось множество независимых государств. Почему некогда могущественная империя превратилась в такой конгломерат?
Причины кроются в далёком прошлом. После Тридцатилетней войны и подписания Вестфальского мира 1648 года германские князья получили почти полную самостоятельность. Это привело к тому, что Священная Римская империя превратилась в конгломерат из примерно трёхсот независимых государств.
Священная Римская империя германской нации — это объединение германских и соседних с ними земель во главе с выборным императором, которое к XVIII веку состояло из сотен почти независимых государств.
Такое положение дел означало наступление политической раздробленности. Политическая раздробленность — это состояние страны, при котором она разделена на множество самостоятельных владений со своими правителями, законами, армиями и монетой. Власть императора Священной Римской империи стала преимущественно почётной. У империи не было единой армии, казны и таможни, а рейхстаг — общеимперское собрание представителей князей, духовных владык и вольных городов — годами бездействовал. Император избирался на специальном совещании, где главную роль играли курфюрсты — князья, обладавшие правом участвовать в избрании императора Священной Римской империи.
Французский мыслитель Вольтер метко подметил сложившееся положение: «Это государство не является ни священным, ни римским, ни империей».
Габсбурги, правители Австрии, почти непрерывно занимали императорский титул с XV века, но реальной властью они обладали не в масштабах всей империи, а лишь в собственных землях. Держава Габсбургов складывалась через наследства и браки. Она включала австрийские, чешские, венгерские земли и другие территории, которые были объединены только общим монархом.
Император Карл VI беспокоился о будущем своих разрозненных владений. Чтобы предотвратить их распад, он издал Прагматическую санкцию — закон императора Карла VI 1713 года о неделимости владений Габсбургов и о праве дочери унаследовать их при отсутствии сына. Соседи торжественно обещали соблюдать этот закон, после смерти Карла VI нарушили обещания, начав войну за австрийское наследство. Война за австрийское наследство — это война 1740–1748 годов, в которой несколько государств пытались разделить владения Габсбургов после вступления на престол Марии Терезии. Наследнице пришлось вести тяжёлые бои за своё наследство, но она отстояла почти всё.