После падения якобинского правительства Франция искала порядок, который сохранил бы уничтожение сословных привилегий, но остановил террор и народное давление на власть. Компромисс не устоял: республика всё больше зависела от армии, а в 1799 году генерал Наполеон Бонапарт установил консульский режим.
Термидор
9 термидора II года Республики, или 27 июля 1794 года, противники Максимилиана Робеспьера арестовали его и ближайших союзников. На следующий день их казнили. Термидорианцами называют участников переворота и политиков последующего периода.
Конвент сократил полномочия Комитета общественного спасения, закрыл Якобинский клуб, освободил многих заключённых и вернул в собрание уцелевших жирондистов. Революционный трибунал реорганизовали, государственный террор пошёл на спад. Одновременно на юге и в других районах развернулся «белый террор» против бывших якобинцев: прекращение одной системы насилия не означало мгновенного примирения.
Власти отменили максимум цен и вернули свободу торговли. При обесценении ассигнатов и нехватке продовольствия это ускорило дороговизну. Весной 1795 года парижская беднота подняла восстания под лозунгом «Хлеба и Конституции 1793 года!», но их подавили.
Термидорианцы не хотели возвращения Старого порядка. Они сохраняли республику, гражданское равенство и переход собственности, но стремились отстранить от политики и монархистов, и радикальных демократов.
Конституция 1795 года и Директория
Конституция III года создала двухпалатный Законодательный корпус: Совет пятисот предлагал законы, Совет старейшин принимал или отклонял их. Исполнительную власть получила Директория из пяти директоров. Выборы были многоступенчатыми и имущественно ограниченными. К Декларации прав добавили Декларацию обязанностей. В октябре 1795 года Конвент объявил амнистию и завершил работу.
Монархисты рассчитывали на возвращение Бурбонов. Малолетнего сына Людовика XVI сторонники считали Людовиком XVII, но он умер в заключении в июне 1795 года. Его дядя, граф Прованский, объявил себя Людовиком XVIII. Восстание роялистов в вандемьере 1795 года подавили войска; важную роль сыграл молодой Бонапарт.
Директория существовала в 1795–1799 годах. Она сталкивалась с инфляцией, коррупцией, войной и победами противоположных сил на выборах. Правительство прибегало к переворотам и отмене результатов: после успеха роялистов последовал переворот 18 фрюктидора 1797 года, затем вмешательство повторялось против новых соперников. Так называемая «политика качелей» сохраняла режим, но разрушала уважение к собственной конституции.
Поль Баррас, дворянин и бывший депутат Конвента, голосовал за казнь Людовика XVI, участвовал в термидорианском перевороте и оставался директором весь период. Его обвиняли в коррупции и политической беспринципности; он покровительствовал ранней карьере Бонапарта.