Период от начала XVIII века до завершения Наполеоновских войн в 1815 году называют частью Нового времени. Он не имеет единственной границы для всех стран, но именно тогда идеи Просвещения, политические революции и промышленный переворот начали менять общество особенно быстро.
Просвещение
Просветители считали, что разум, образование и публичное обсуждение помогают улучшать законы и общество. Вольтер выступал против религиозной нетерпимости и произвола. Шарль Монтескьё развивал принцип разделения законодательной, исполнительной и судебной властей. Жан-Жак Руссо рассуждал о народном суверенитете и общественном договоре.
Важными стали идеи естественных прав, свободы совести, равенства перед законом и подотчётности власти. Но круг тех, кого современники считали полноправными гражданами, оставался ограниченным: женщины, рабы, бедняки и коренные народы часто исключались из политического равенства.
Американская революция
Противостояние тринадцати британских колоний и метрополии переросло в Войну за независимость 1775–1783 годов. Декларация независимости была принята 4 июля 1776 года. После победы и признания США возник вопрос об устройстве общего государства. Конституция 1787 года создала федерацию и систему разделения властей, а Билль о правах 1791 года закрепил основные гражданские свободы.
Революция воплотила часть идей Просвещения, но не отменила рабство и не обеспечила равных политических прав женщинам и коренным народам. Поэтому провозглашённые принципы и реальная практика расходились.