Петровские преобразования меняли управление, армию, быт и положение сословий, но принимались обществом далеко не единодушно. Для податного населения реформы означали рост повинностей, рекрутские наборы и тяжёлую работу на государство. Часть людей воспринимала европеизацию как отказ от «старины». В верхах недовольство имело свои причины: старинная аристократия утрачивала прежнее влияние, служба становилась более напряжённой, привычные привилегии переставали гарантировать высокий пост. Даже сторонники новшеств могли возражать против принуждения и жёстких методов царя.
Особенно болезненно реформы затронули духовенство. Падал общественный престиж Церкви, ухудшалось положение белого и чёрного духовенства, а подчинение церковного управления государству разрушало прежнюю самостоятельность. Поэтому противники преобразований надеялись, что после смерти Петра страна вернётся к старым порядкам.
Царевич Алексей и династический конфликт
Естественным центром оппозиционных надежд стал сын царя Алексей Петрович. Он родился в первом браке Петра с Евдокией Лопухиной. Этот брак, заключённый по воле Натальи Кирилловны, оказался несчастливым: Евдокия была воспитана в традиционном духе и не разделяла стремлений мужа. Пётр отдалился от неё, её родственники попали в опалу, а после возвращения царя из Великого посольства Евдокию насильно отправили в монастырь. Восьмилетний Алексей тяжело пережил разлуку с матерью.
Отец почти не уделял сыну времени, хотя позаботился о его образовании: Алексей знал несколько языков. Наследник женился на принцессе Шарлотте, родственнице императора Священной Римской империи Карла VI. Его окружали приверженцы старых порядков, и сам Алексей не проявлял интереса к государственным и военным делам отца. Отчуждение усилилось после брака Петра с Мартой Скавронской, принявшей имя Екатерины Алексеевны.
Пётр требовал от наследника учиться, изменить образ жизни и включиться в управление, затем стал грозить лишением престола. Положение Алексея осложнилось после рождения двух мальчиков по имени Пётр: сына самого царевича и сына Петра I от Екатерины. У государя появились другие варианты преемства.
В 1715 г. царь поставил сына перед выбором: изменить поведение или принять монашество. Алексей внешне согласился отказаться от престола, но в 1716 г. бежал за границу к Карлу VI. Он рассчитывал дождаться смерти больного отца, затем вернуться в Россию, возможно при австрийской поддержке, и занять трон. Царевич пытался установить связь и с Карлом XII. Для Священной Римской империи беглец был средством давления на Россию, однако Карл VI не хотел открытого конфликта с Петром и скрывал его в своих владениях.