Петровская европеизация создала глубокий культурный разрыв. Образованные дворяне перенимали иностранные языки, одежду, литературу и формы досуга, тогда как большинство населения сохраняло традиционный уклад. Светская культура развивалась одновременно с усилением крепостничества: просвещённый помещик мог говорить о разуме и свободе, но распоряжаться зависимыми людьми. Внутри новой образованной среды постепенно возникли разные политические и эстетические позиции — от защиты самодержавия до критики крепостного строя.
Идеолог — автор системы взглядов, который объясняет и обосновывает определённый общественный курс. Разночинцы — образованные люди разных непривилегированных или промежуточных сословий. Цензура — государственный надзор за печатью и другими публичными произведениями.
Просветители и общественная мысль
Главным идеологом преобразований Петра был Феофан Прокопович. Он защищал европеизацию, промышленность, градостроительство, регулярную армию и новый аппарат управления, а нравственным долгом считал службу государству. Его труд «Правда воли монаршей» 1722 г. обосновывал новый порядок престолонаследия и сильную монархию.
Феофан, историк и администратор Василий Татищев и поэт Антиох Кантемир составили «учёную дружину». Татищев работал над первой «Историей Российской», Кантемир в сатирах высмеивал невежественное дворянство.
Михаил Ломоносов отстаивал самостоятельность науки и доступность образования для людей разного происхождения. В 1758 г., руководя академическими университетом и гимназией, он надеялся подготовить множество новых учёных.
Профессор Семён Десницкий критиковал крепостничество и сословные привилегии. Он предлагал независимый и гласный суд, равный для всех, а также большой выборный сенат для законодательства, налогов и контроля финансов.
Екатерина II изложила собственную версию просвещённого абсолютизма в «Наказе» Уложенной комиссии 1767 г.: идеи гуманности и закона сочетались с оправданием самодержавия и существующего социального строя.
Князь Михаил Щербатов представлял консервативное дворянство. В памфлете «О повреждении нравов в России» он обличал роскошь, фаворитизм, казнокрадство и произвол двора, но сомневался в чрезмерной скорости петровских перемен.
Александр Радищев в «Путешествии из Петербурга в Москву» 1790 г. осудил крепостничество и самодержавие, допуская революционное уничтожение деспотизма, хотя опасался насилия и рассматривал освобождение крестьян с землёй за выкуп. Екатерина назвала его опаснее Пугачёва. Смертный приговор заменили десятилетней ссылкой в Илимский острог.